En América del Norte y en Europa occidental la rabia ya no es más una gran amenaza para las personas debido a los vastos y eficaces protocolos de vacunación contra la rabia canina. Pero en otras zonas como África y Asia, muchas personas mueren todavía cada año luego de haber sido mordidas por perros rabiosos. ¿Existe alguna manera para eliminar la amenaza de rabia también en estas zonas? Un grupo de investigadores indagaron justo sobre esta pregunta. Encontrando dos áreas rurales en Tanzania, una de las cuales tenía una alta población de perros domésticos—el distrito de Serengeti— y otra con una población menor—el distrito de Ngorongoro. Entre el año 2002 y 2006, los investigadores estudiaron caso a caso la transmisión de la rabia en perros domésticos en esas zonas. Se concentraron en los perros domésticos en vez de los numerosos perros salvajes en la región porque más del 90% de los animales identificados con rabia fueron perros domésticos y todos los aislados del virus pertenecen a la cepa 1b canina.

Los investigadores estaban tratando de determinar el número reproductivo básico o R0, para la rabia, equivalente al número promedio de infecciones secundarias que un individuo infectado causará en una población susceptible. Llegaron a un R0 de aproximadamente 1.2 para ambas áreas, lo cual es extremadamente bajo. Este R0 estuvo cerca de establecer previamente números básicos reproductivos en otras partes del mundo, que alcanzó un promedio de menos de 2. No hubo diferencia aparente en R0 entre el distrito de Serengeti, que tuvo una alta población de perros domésticos y la menos poblada del distrito de Ngorongoro. Durante el periodo de cinco años de estudio, las aldeas en la región intentaron de vez en cuando programas de vacunación canina y cuando más del 70% estaban vacunados, no se produjeron brotes. Se percato pequeños brotes una vez que se vacunó a porcentajes menores de perros. Los brotes mas grandes y duraderos ocurrieron en aldeas con menor del 20% de cobertura de vacunación

Basándose en el bajo R0 y otros factores estudiados, los autores llegaron a una recomendación de vacunar al 60% de los perros domésticos de estas zonas de forma para prevenir los brotes de rabia. Por otra parte, se recomendó vacunar a pulso, ya que la población canina volcó tan rápido; después de un año, hubieron suficientes cachorros, perros no vacunados para empezar de nuevo un brote. Los autores piensan que se puede lograr una vacunación anual al 60% de los perros domésticos si existe un esfuerzo coordinado a lo largo de estas zonas más susceptibles. Es así que estos investigadores afirman que con un compromiso internacional, la rabia si podría erradicarse completamente a nivel mundial.

Hampson K, Dushoff J, Cleaveland S, et al. Transmission dynamics and prospects for the elimination of canine rabies. PLoS Biol 2009;7(3):e53.